Autismo: qué es, causas, síntomas y toda la información sobre este trastorno

El año pasado una noticia conmovió y dejó al país desconcertado, esto luego Kevin, quien padecía de autismo, estuvo perdido durante cinco días y, finalmente, fue hallado sin vida en la playa La Costanera, en San Miguel.

 Ante ello, nos preguntamos: ¿qué sabemos sobre el autismo? ¿Cómo podemos ayudar a una persona que tiene este trastorno? ¿Cómo reconocer a la persona que lo padece? Entre otros cuestionamientos.

Por este motivo, la doctora Carla Cortez, Psiquiatra Infantil de la clínica Anglo Americana, responde a Wapa.pe algunas interrogantes sobre el autismo. ¡Atenta y toma nota!

¿Qué es el autismo?

El trastorno autista, conocido generalmente como autismo, es uno de los trastornos generalizados del desarrollo y se presenta en niños pequeños, alrededor del primer a tercer año de vida. Como su nombre lo indica, es un trastorno neuropsiquiátrico que afecta diferentes áreas del desarrollo de los niños y niñas, principalmente a nivel del lenguaje y socialización.

¿Qué causa el autismo?

Hasta el momento no existe una causa específica y única del trastorno autista; sin embargo, es una condición de base biológica altamente heredable. La aparición de un trastorno autista involucra múltiples genes y tiene gran variabilidad en las formas de expresarse.

Asimismo, el riesgo de aparición de autismo en un niño con un hermano autista oscila entre el 2 y 8% y es incluso mayor cuando ya hay dos niños con autismo en la familia. Otros factores que se han descrito como asociados al autismo son la edad paterna y materna avanzada y exposición a agentes tóxicos del medio ambiente, como, por ejemplo, teratógenos del sistema nervioso que afectan al embrión en desarrollo. 

También se ha planteado un posible origen ambiental. Además, el autismo puede estar asociado en una minoría de casos a alguna condición médica o síndrome determinado. Las investigaciones actuales apuntan hacia un origen multifactorial en el que los factores genéticos y ambientales se entrelazan. Es importante recalcar que la asociación entre el autismo y la vacunas ha quedado descartada y no debe ser un impedimento para la vacunación oportuna. El autismo suele ser más frecuente en varones.

¿Cuáles son los síntomas del autismo?

Las manifestaciones principales del autismo son tres. La primera corresponde a un déficit cualitativo en la interacción social que se manifiesta mediante dificultades en el uso de los gestos, en el contacto visual, expresividad facial, posturas corporales y gestos para regular las interacciones sociales, dificultades para establecer amistades apropiadas a la edad cronológica y nivel de desarrollo, falta de interés en compartir e interactuar con otros niños.

La segunda corresponde a déficits en las habilidades de comunicación verbal que se evidencia por la ausencia o demora en la adquisición del lenguaje verbal, falta de lenguaje gestual o señalamiento, dificultades en establecer una conversación con los demás o en la emisión espontánea de lenguaje, uso particular del lenguaje o lenguaje con prosodia peculiar.

La tercera manifestación de importancia son las conductas restringidas o repetitivas o los intereses o actividades restringidos que se evidencian como movimientos estereotipados o repetitivos, rituales, poca flexibilidad para cambiar de actividad, preocupación y fijación por objetos determinados.

Adicionalmente, lo niños con autismo pueden presentar otras manifestaciones como son la ausencia de juego simbólico (es decir, juego no apropiado a la edad o con uso no convencional del juguete) y la mayor o menor sensibilidad ante los estímulos sensoriales, típicamente a determinados sonidos o situaciones sociales.

¿Qué tratamiento se debe seguir? ¿Tiene cura?

En primer lugar, es importante que los padres reciban una adecuada educación en lo concerniente al autismo para poder ayudar mejor a sus hijos. Dependiendo de la edad del niño y de la gravedad de las manifestaciones, los niños deben ser derivados a servicios de intervención temprana apenas se sospeche que tiene un retraso o trastorno en su desarrollo, o cuando existe el riesgo de presentarlo. También debe realizarse una evaluación psicopedagógica para determinar las necesidades educativas del menor.

Los niños deben recibir evaluaciones e intervenciones por distintos profesionales entre los cuales están los terapeutas de lenguaje y ocupacionales quienes intervendrán de acuerdo a las características de cada niño. Los niños con autismo, al tener un problema en su desarrollo, tendrán déficits en habilidades determinadas.

En tanto, es importante señalar que el autismo no tiene cura, pero un niño puede mejorar muchísimo y desarrollar sus habilidades siempre y cuando se intervenga oportunamente.

¿Tienen las personas con autismo limitada su capacidad intelectual?

Se plantea que aproximadamente un 50% de niños con autismo presentan algún grado de discapacidad intelectual; no obstante, existen niños con autismo que presentan un nivel intelectual normal y hasta superior.

Es importante saber que los niños con autismo pueden tener algunas habilidades muy desarrolladas y superiores y otras en déficit, y este perfil es único para cada niño. Por ejemplo, algunos niños pueden ser excelentes en la memoria, cálculo o habilidades artísticas o musicales. Algunas de las habilidades súper desarrolladas pueden no utilizarse en la vida cotidiana y no repercutir en mejorar la funcionalidad del niño.

¿Existen pruebas para detectar y diagnosticar el autismo?

Se puede realizar un tamizaje durante el desarrollo de todos los niños, especialmente los que están en riesgo. Se utilizan métodos estandarizados de tamizaje en momentos específicos del desarrollo: 9, 18, 24 y 30 meses e idealmente durante las visitas de control pediátrico.

Los niños que resultan positivos al tamizaje deben recibir una evaluación exhaustiva por parte del especialista, habitualmente un psiquiatra infantojuvenil, neurólogo pediátrico o pediatra de desarrollo. Otros profesionales como psicólogos infantiles, terapeutas de lenguaje y ocupacionales con experiencia en trastornos del desarrollo también pueden contribuir al diagnóstico mediante el uso de instrumentos estandarizados. Sin embargo, el diagnóstico del trastorno autista es principalmente clínico, es decir, depende de la observación del niño.

¿Qué pueden hacer los padres ante este trastorno?

Los padres deben mantener la calma ante la presunción diagnóstica y buscar fuentes confiables de información como son profesionales médicos y médicos debidamente registrados y calificados.

Señalado estos puntos es importante mencionar que fue la indiferencia de la sociedad quien mató a este niño de solo 10 años. Por ello, es importante identificar a los menores con autismo que podrían estar perdidos para que no vuelva a ocurrir este lamentable caso.