NASA: Científicos descubren posible planeta fuera de la Vía Láctea

Científicos de la NASA detectaron un posibles signos de un exoplaneta que orbita en la galaxia Whirlpool, una galaxia espiral Messier 51 (M51). Según un comunicado de la agencia, se trata de un cuerpo en tránsito con una estrella fuera de la Vía Láctea, el cual fue detectado desde el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.

El término de exoplaneta se debe a que el posible descubrimiento no se encuentre dentro de nuestro sistema solar, es decir, orbita en una estrella distinta a nuestro propio sol. Es importante mencionar que, todos los exoplanetas descubiertos fuera de la Vía Láctea se han encontrado a menos de 3 mil años luz de la Tierra; sin embargo, el cuerpo hallado en la galaxia Whirlpool estaría a unos 28 millones de años luz de distancia.

La encargada del dirigir el estudio, Rosanne Di Stefano, del Center for Astrophysics de Harvard & Smithsonian en Cambridge, mencionó en un comunicado que están tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar nuevos planetas mediante la búsqueda de candidatos en longitudes de onda de rayos X. La científica asegura que es una "estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias”.

Este sistema permite detectar de manera más sencilla los planetas fuera de la Vía Láctea, ello porque cuando un planeta pasa frente a ella se bloquea la mayoría o todos los rayos X. De este modo se permite detectarlos a distancias mucho mayores.

Para este descubrimiento, el equipo buscó caídas en el brillo de los rayos x que recibían de sistemas binarios que los emiten. Estas emisiones generalmente contienen una estrella de neutrones, lo que equivale al colapso de una estrella masiva o un agujero negro que extrae gas de una estrella cercana en órbita. Este material cercano a la estrella de neutrones o agujero se sobrecalienta y brilla en rayos X.

Los investigadores deberán esperar muchos años para confirmar si se trata realmente de un planeta extragaláctico. Se sospecha que el paneta candidato no pasaría frente al socio binario en 70 años, por ello, podría llevar décadas confirmar la observación.

“Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito”, mencionó la astrofísica y coautora Nia Imara de la Universidad de California, en Santa Cruz. “Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar”, agregó.

En caso este planeta exista, los científicos señalan que debió sobrevivir a una explosión de supernova o agujero negro. Además, enfatizan que en el futuro la estrella que la acompaña también puede explotar como una supernova y volver a exponer al planeta a niveles extremadamente altos de radiación.

Para continuar con la investigación, los científicos buscarán en los archivos de Chandra. Es ahí donde se guardan todos los datos sustanciales de unas 20 galaxias, del satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y más exoplanetas de otras galaxias. Asimismo, añaden que una línea de investigación interesante sería buscar tránsitos de rayos X en fuentes de la Vía Láctea para descubrir planetas cercanos.