COVID-19 circuló dos meses antes del primer caso, según nuevo estudio

Los orígenes del SARS-CoV-2 se remotan a octubre del 2019, dos meses antes de que las autoridades chinas adoptaran las primeras medidas para limitar su propagación.

Un equipo de investigadores de las universidades de California y Arizona en colaboración con Illumina Inc. analizaron la cantidad de tiempo que el SARS-CoV -2  circuló en China antes del descubrimiento oficial.

Para esta investigación utilizaron herramientas de datación molecular y simulaciones epidémicas para reconstruir al revés la cadena epidemiológica de Covid-19.

"Nuestro estudio surge de la necesidad de comprender cuánto tiempo pudo haber circulado el virus sin ser detectado en la población humana", dice Joel O. Wertheim de la Universidad de California en San Diego. El equipo consideró la propagación de la infección en Wuhan antes del bloqueo, la diversidad genética del virus en China y los informes de los primeros casos en la nación oriental.

Publicado en la revista  Science , su trabajo sugiere que el SARS-CoV-2 comenzó a circular a mediados de octubre de 2019 en la provincia de Hubei. Por tanto, el virus habría circulado durante unos dos meses sin ser detectado. Si bien el primer grupo de casos de Covid-19 se ha asociado directamente con el mercado de productos del mar de Wuhan, los autores del estudio ahora indican que este grupo probablemente no sea la fuente de la pandemia. Lo explican por el hecho de que el primer caso documentado no tenía relación con este lugar originalmente considerado como el epicentro de la epidemia.

“Al combinar esta diferente información pudimos establecer que mediados de octubre de 2019 representa el momento más lejano en el tiempo en el que el virus pudo haber circulado en la provincia de Hubei, donde se produjeron los primeros casos de Covid-19”, explica el experto.

"El primer caso real de Covid-19, el caso índice o paciente cero podría remontarse a varios días, semanas o incluso muchos meses antes de las estimaciones actuales. Nuestro estudio tenía como objetivo rastrear la cadena epidemiológica hasta este evento", agrega Michael Worobey, profesor de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Arizona y coautor del artículo.

El estudio revela que varios artículos de periódicos regionales establecen los primeros diagnósticos de Covid-19 en la provincia de Hubei al menos el 17 de noviembre, otro hallazgo que sugiere que el virus ya circulaba activamente con la aplicación de medidas destinadas a limitar su propagación. Sin embargo, los investigadores insisten en que el SARS-CoV-2 solo circulaba a niveles bajos hasta diciembre de 2019.

Los científicos estimaron, por tanto, que el número medio de personas infectadas por el SARS-CoV-2 en China era inferior a uno hasta el 4 de noviembre de 2019, mientras que al 1 de diciembre de 2019 el valor puede haber aumentado a unos cuatro individuos.

"Es difícil conciliar estos hallazgos con las supuestas infecciones que circulan en Europa o Estados Unidos al mismo tiempo, la cepa original de SARS-CoV-2 se ha convertido en una epidemia porque estaba muy extendida. Y porque prosperó en áreas urbanas donde la transmisión era más fácil. En las simulaciones realizadas en comunidades rurales, de hecho, la transmisión cesó prematuramente en 94,5 a 99,6 por ciento de los casos ", agregó el investigador.