Metapneumovirus humano: ¿Qué es y cómo se contagia el virus que se expande en China?

En las últimas semanas, China ha reportado un aumento considerable en los casos de infecciones respiratorias atribuidas al metapneumovirus humano (HMPV). Aunque los especialistas y autoridades sanitarias consultados por Infobae han señalado que "la situación no representa un riesgo sanitario global como ocurrió con el COVID", la experiencia de la pandemia de 2020 mantiene activas las alertas frente a cualquier indicio de amenaza.

De acuerdo con el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de China, las enfermedades similares a la gripe han mostrado un incremento durante el invierno de 2024, generando inquietud entre la población y las autoridades. No obstante, expertos aseguran que, aunque importante, esta situación no supone un riesgo pandémico.

En esta línea, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, indicó recientemente que “las enfermedades parecen ser menos graves y propagarse en menor escala en comparación con el año anterior”. Asimismo, las autoridades chinas desmintieron rumores sobre un colapso hospitalario, llamando a la calma y subrayando la importancia de mantener medidas básicas de higiene.

El HMPV, descubierto en 2001 en los Países Bajos, forma parte de la familia Paramyxoviridae. Sin embargo, análisis serológicos revelan que este virus ya circulaba entre humanos desde 1950, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los Estados Unidos. Este patógeno se asocia principalmente con infecciones respiratorias agudas (IRA) y suele ser más frecuente durante los meses de invierno.

El médico infectólogo Roberto Debbag explica que el HMPV ha cobrado mayor relevancia en los últimos años por dos razones: el incremento de casos y la mejora en los métodos de diagnóstico molecular, como el uso de pruebas PCR, que permiten detectar infecciones virales y coinfecciones de manera más precisa.

De acuerdo con la Asociación Americana del Pulmón (ALA), el HMPV se transmite a través de secreciones al toser o estornudar, así como por contacto con superficies contaminadas, como juguetes o picaportes. Los síntomas habituales incluyen tos, secreción nasal, fiebre y dolor de garganta, aunque en casos graves puede derivar en bronquitis, neumonía y sibilancias severas.

Aunque para la mayoría de las personas el HMPV no supone un peligro significativo, ciertos grupos son más propensos a desarrollar complicaciones graves. Entre ellos se encuentran los niños menores de 5 años, los adultos mayores y las personas inmunocomprometidas, quienes tienen un mayor riesgo de padecer neumonía u otras afecciones graves.

El médico infectólogo Ricardo Teijeiro señala que el HMPV es bien conocido y es la segunda causa de enfermedades respiratorias durante el invierno en países como Argentina. Por su parte, Debbag destaca que este virus afecta con mayor gravedad a niños menores de un año, especialmente aquellos menores de seis meses, y puede causar desde bronquitis hasta neumonía en adultos.

Según el NIH, en adultos mayores que viven en residencias, la morbimortalidad asociada al HMPV puede alcanzar hasta el 10%, subrayando la importancia de proteger a las poblaciones más vulnerables frente a este virus.