¡Son indestructibles! Por qué las cucarachas son tan difíciles de matar

Las cucarachas, pertenecientes al orden Blattodea, abarcan alrededor de 4.600 especies en todo el mundo y son reconocidas por su notable capacidad de adaptación a diversos entornos. Prefieren ambientes cálidos y húmedos, siendo comunes en áreas tropicales y subtropicales. Su habilidad para alimentarse de una amplia variedad de materiales orgánicos les ha permitido coexistir con los humanos desde tiempos antiguos, adaptándose exitosamente a entornos urbanos.

Su presencia en áreas habitadas se debe principalmente a la búsqueda de alimento y refugio, siendo atraídas por restos de comida, agua y lugares cálidos. Esta adaptabilidad les permite prosperar en diferentes entornos, lo que las convierte en huéspedes comunes pero no deseados en áreas habitadas.

Además de provocar desagrado y temor, las cucarachas pueden ser vectores de enfermedades al contaminar alimentos y superficies con patógenos. Su presencia también puede desencadenar alergias y problemas asmáticos en algunas personas, lo que subraya la importancia de controlar su población en espacios habitados.

La dificultad para exterminarlas radica en su resistencia física y su habilidad para esconderse en espacios reducidos. Las cucarachas americanas, por ejemplo, pueden aplanar sus cuerpos hasta alcanzar una altura mínima de 4 milímetros, lo que les permite infiltrarse por grietas estrechas en menos de un segundo. Además, mantienen su velocidad de carrera incluso en espacios confinados, adaptando sus patas para desplazarse.

“Miden unos 12 milímetros de alto cuando corren libremente, pero pueden aplastar sus cuerpos hasta los 4 milímetros, es decir, la altura de dos peniques apilados”, sostuvo Kaushik Jayaram, el representante de una investigación realizada por científicos de UC Berkeley. “Lo que es impresionante de las cucarachas es que pueden correr a la misma velocidad dentro de una grieta de 6 milímetros como en una de 12 milímetros, reorientando sus patas hacia los costados”, añadió.

Las cucarachas poseen una serie de características que las hacen extraordinariamente resistentes. Una de ellas es su capacidad para soportar presiones extremadamente altas, hasta 900 veces su propio peso corporal, sin sufrir daños, lo que les permite sobrevivir en condiciones en las que la mayoría de los otros organismos no podrían. Además, tienen la habilidad de correr rápidamente, incluso sobre solo dos de sus seis patas, alcanzando velocidades de hasta 1,5 metros por segundo, lo que les permite desplazarse 50 veces la longitud de su cuerpo en tan solo un segundo.

Estas características les permiten sobrevivir incluso semanas sin cabeza, un fenómeno que se explica por sus diferencias anatómicas y fisiológicas con los seres humanos y otros mamíferos. Mientras que la decapitación en humanos resultaría en una pérdida fatal de sangre y la interrupción de funciones vitales como la respiración, las cucarachas tienen mecanismos que les permiten mantenerse con vida a pesar de este trauma, como explicó Joseph Kunkel, fisiólogo y bioquímico de la Universidad de Massachusetts Amherst.

“Después de cortarles la cabeza, muy a menudo sus cuellos se sellan simplemente por coagulación”, dice Kunkel, señalando la ausencia de “sangrado incontrolado” debido al sistema circulatorio abierto de las cucarachas, que opera bajo mucha menos presión en comparación con el sistema circulatorio cerrado de los humanos.

Una característica esencial de su adaptación es su sistema respiratorio. Las cucarachas respiran a través de espiráculos, pequeñas aberturas ubicadas en cada segmento de su cuerpo, que se conectan a un sistema de tubos conocidos como tráqueas. Esta peculiaridad implica que el control de la respiración no depende del cerebro, lo que posibilita que el insecto continúe respirando incluso después de ser decapitado. “La sangre no transporta oxígeno por todo el cuerpo”, añade Kunkel.

Además, la naturaleza poiquiloterma de las cucarachas disminuye su necesidad de alimentos.  “Un insecto puede sobrevivir durante semanas con la comida que comió un día”, explica Kunkel, destacando su capacidad de sobrevivencia incluso en falta de la capacidad de consumir nuevos alimentos tras la decapitación.

Según Christopher Tipping, entomólogo del Delaware Valley College, los insectos poseen grupos de ganglios ubicados en cada segmento del cuerpo, los cuales pueden llevar a cabo funciones nerviosas básicas esenciales para los reflejos. Esto permite que el cuerpo sin cabeza aún pueda moverse y reaccionar al tacto. Además, añade que la cabeza decapitada de una cucaracha puede mantenerse con vida durante horas, siendo capaz incluso de mover sus antenas si se le suministran nutrientes y se la mantiene refrigerada.